corailn’importe quelle variété d’organismes marins invertébrés de la classe anthozoaires (phylum cnidaria) qui se caractérisent par des squelettes – externes ou internes – d’une consistance en pierre de pierre, excitée ou coriace. Le terme corail est également appliqué aux squelettes de ces animaux, en particulier à ceux des coraux de pierre.

Les coraux pierreux (ordre madreporaria ou scléractinia) numérotent environ 1 000 espèces; coraux noirs et coraux épineux (Antipatharia), environ 100 espèces; Coraux excités, ou Gorgoniens (Gorgonacea), environ 1 200 espèces; et les coraux bleus (coenothecalia), une espèce vivante.

Le corps d’un animal de corail se compose d’un Polyp – Une structure cylindrique creuse attachée à son extrémité inférieure à une surface. À l’extrémité libre se trouve une bouche entourée de tentacules. Les tentacules, qui rassemblent les aliments, sont plus ou moins extensibles et sont armés de structures piquantes spécialisées, appelées nématocystes, qui paralysent les proies.

Les œufs et les spermatozoïdes, généralement produits par des individus séparés, se développent sous forme de croissance dans la cavité gastrovasculaire et sont expulsés par la bouche en eau libre. La fertilisation a généralement lieu dans l’eau mais se produit parfois dans la cavité gastrovasculaire. La larve, une forme ciliée connue sous le nom de Planula, nage pendant plusieurs jours ou aussi longtemps que plusieurs semaines, puis s’installe sur une surface solide et se transforme en polype. La reproduction se produit également par un bourgeon. Le bourgeon reste attaché au polype d’origine. Une colonie se développe par l’ajout constant et la croissance de nouveaux bourgeons. À mesure que de nouveaux polypes se développent, les anciens en dessous meurent, mais les squelettes restent.

Corail doux, corail excité, et Les coraux bleus sont des habitudes coloniaux. Les polypes individuels ont huit tentacules plumeux et, dans la cavité gastrovasculaire, huit septa ou partitions. Les cils (minuscules projections en cheveux) sur six septa tirent de l’eau dans la cavité. Les cils sur les deux autres septa expulsent l’eau. Le squelette est interne. Les coraux mous, un groupe largement distribué, ont des squelettes internes constitués de spicules calcaires (portant en calcium) séparés (structures de like). Certaines espèces sont en forme de plaque; d’autres (par exemple, les doigts des hommes morts, Alcyonium) ont des projections en forme de doigt. Les coraux excités tels que les ventilateurs de mer sont les plus nombreux dans les eaux tropicales peu profondes. Ils sont en forme de ruban ou se ramifient en forme, atteignant parfois une longueur de 3 mètres (10 pieds). Ils incluent le soi-disant Corail précieux (également appelé rouge ou rose, corail) utilisé dans les bijoux. Une espèce commune de corail précieux, Rubrume de coralliumse trouve dans la mer Méditerranée. Corail bleu, Heliopora Coerulase produit sur les récifs de Stony Coral dans les océans indiens et pacifiques. Il forme des bosses jusqu’à 2 mètres de diamètre.

Les coraux pierreux, les formes les plus familières et les plus largement distribuées, sont à la fois coloniales et solitaires. Ils, ainsi que les coraux noirs et épineux, ont plus de huit septa et des tentacules simples plutôt que plumes. Les coraux pierreux, noirs et épineux diffèrent de l’anémone de mer apparentée principalement en ayant un squelette extérieur. Les coraux pierreux se produisent dans tous les océans de la zone de marée à des profondeurs de près de 6 000 mètres (environ 20 000 pieds). Les polypes des formes coloniales ont un diamètre de 1 à 30 mm (0,04 à 1,2 pouces). La plupart des coraux pierreux vivants sont jaunâtres, brunâtres ou olive, selon la couleur des algues vivant sur le corail. Les squelettes, cependant, sont toujours blancs. La plus grande forme solitaire, une espèce de Fonge, se diamètre d’environ 25 cm (10 pouces).

Le squelette de corail pierreux est presque pur carbonate de calcium et est déposé sous forme de tasse avec le polype à l’intérieur. Le taux de croissance varie avec l’âge, l’approvisionnement alimentaire, la température de l’eau et les espèces. Les atolls et les récifs coralliens sont composés de corail pierreux. Ces formations augmentent à un taux moyen d’environ 0,5 à 2,8 cm par an. Les types courants de corail pierreux incluent le corail du cerveau, le corail des champignons, le corail étoilé et le corail Staghorn, tous nommés en raison de leur apparence.

Les coraux noirs et les coraux épineux sont fouettés, semblables à des plumes ou en forme de tree ou sont en forme de pinceau en bouteille. Ils se produisent dans la mer Méditerranée, aux Antilles et au large des côtes du Panama.