Les coraux sont animaux marins qui créent les plus grandes structures biologiques de l’océan. Souvent confondus avec des plantes en raison de leur forme adulte stationnaire, ces organismes appartiennent au phylum Cnidairesaux côtés de méduses et d’anémones de mer.

Un corail est composé de petits animaux appelés polypeschacun mesurant seulement quelques millimètres. Chaque polype contient une bouche entourée de tentacules pour attraper la nourriture, une cavité gastrique pour la digestion et des cellules urticantes spécialisées pour la défense et la chasse.

Les récifs coralliens abritent un quart de toutes les espèces marines et protègent les côtes des tempêtes. Ils génèrent 375 milliards de dollars par an en biens et services, fournissent de la nourriture à plus de 500 millions de personnes et servent de sources de médicaments naturels.

Ces écosystèmes existent dans trois formes principales: les coraux durs qui construisent des structures récifales, les coraux mous qui forment des colonies flexibles et les coraux d’eau profonde qui prospèrent sans lumière du soleil.

Les coraux ont-ils des cellules végétales ou animales ?

Jusqu’au XVIIIe siècle, les scientifiques classaient les coraux parmi les plantes. Cela a changé lorsque les microscopes ont révélé leur structure cellulaire. Les cellules coralliennes ont membranes flexibles et formes irrégulières comme les autres cellules animales, pas les parois rigides et les formes fixes des cellules végétales. Ils manquent également de chloroplastes, les structures que les plantes utilisent pour la photosynthèse. Au lieu de cela, de nombreux coraux hébergent des cellules d’algues dans leurs tissus. Ces algues possèdent des chloroplastes et fournissent des nutriments à leurs hôtes coralliens. Cette découverte de cellules animales dans les coraux, ainsi que leur comportement de capture de proies, ont prouvé leur nature animale.

Le structure et comportement des coraux montrent clairement leur nature animale.

Le corps d’un polype de corail démontre traits essentiels des animaux: une bouche pour manger, un estomac pour la digestion et des tentacules pour attraper des proies. Ces tentacules contiennent des cellules urticantes spécialisées appelées nématocystes qui tirent des harpons microscopiques, une méthode de chasse propre aux animaux.

Comme les autres animaux, les cellules coralliennes ont membrane souple au lieu des parois cellulaires rigides trouvées dans les plantes. Ils ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Au lieu de cela, les coraux chassent activement le plancton, surtout la nuit. Lorsqu’une proie touche un tentacule, les nématocystes émettent des toxines qui la paralysent. Les tentacules déplacent ensuite la proie vers la bouche du polype pour la digestion.

Les coraux se reproduisent comme des animaux à la fois méthodes sexuelles et asexuées. Lors d’événements de frai en masse, ils libèrent des œufs et du sperme dans l’eau. Les larves qui en résultent nagent et recherchent des endroits appropriés pour s’installer, tout comme les autres animaux marins. Les coraux se multiplient également en se divisant ou en bourgeonnant de nouveaux polypes, permettant ainsi aux colonies de se développer et de réparer les dégâts.

Leur stratégies de survie démontrent davantage leur nature animale. En plus d’héberger des algues bénéfiques (zooxanthelles) pour des nutriments supplémentaires, les coraux :

• Rivaliser pour l’espace avec d’autres espèces marines.
• Développer produits chimiques défensifs contre les prédateurs.
• S’adapter aux changements environnementaux en ajustant leurs habitudes alimentaires.
• Former des relations avec le nettoyage du poisson et des crevettes.

Une seule colonie de corail peut vivre des sièclesen croissance continue et en s’adaptant aux changements environnementaux. Les taux de croissance varient selon les espèces et les conditions, de quelques millimètres à 20 centimètres par an.

Comme mentionné précédemment, les coraux appartiennent à la classe Anthozoaires au sein du phylum Cnidaires. Cette classification les place aux côtés des anémones de mer comme parents des méduses, mais avec principales différences dans leurs cycles de vie et leur structure corporelle.

Coraux durs :

Coraux durs (Scléractinie) construire le cadre des écosystèmes récifaux. Des espèces comme le corail staghorn (Acropora cervicornis) et le corail cérébral (Diplorie) créent des squelettes de carbonate de calcium qui forment des structures récifales massives. La Grande Barrière de Corail, qui s’étend sur 2 300 kilomètres le long des côtes australiennes, montre l’ampleur impressionnante de leur capacité de construction.

Coraux mous :

Coraux mous (Alcyonacée) prendre des formes différentes. Gorgones (Gorgone) vague dans les courants océaniques, tandis que les coraux cuir (Sarcophyton) former des lobes charnus. Ces coraux utilisent petits morceaux de carbonate de calcium appelés spicules pour le support au lieu de squelettes solides.

Coraux d’eau profonde :

Les coraux d’eau profonde comme Lophélie pertusa vivre dans des eaux froides et sombres jusqu’à 6 000 mètres de profondeur. Contrairement à leurs parents vivant en eaux peu profondes, ils n’ont pas besoin de soleil ni de températures chaudes pour prospérer. Ces coraux poussent lentement et mettent parfois des siècles à former des récifs.

Saviez-vous qu’il existe plus de 800 espèces de coraux durs ? Découvrez l’incroyable diversité des types de coraux dans notre autre article.

Bien que couvrant moins de 1% du fond océaniqueles récifs coralliens préservent la santé de nos océans et soutiennent les communautés humaines du monde entier. Ces écosystèmes complexes remplissent de multiples fonctions critiques.

Récifs coralliens abrite 25% des espèces marines malgré leur petite superficie. Les poissons trouvent nourriture et abri parmi les branches de corail, tandis que les invertébrés s’installent dans les crevasses des récifs. De nombreuses espèces de poissons commerciaux dépendent des récifs pendant une partie de leur cycle de vie, ce qui rend ces écosystèmes cruciaux pour la pêche mondiale.

Les récifs agissent comme barrières naturelles contre les forces océaniques. Ils réduisent l’énergie des vagues jusqu’à 97 %, protégeant ainsi les rivages des tempêtes et de l’érosion. Cet effet de barrière aide à prévenir les inondations côtières et protège les écosystèmes vitaux comme les forêts de mangroves et les herbiers marins des dommages.

Les communautés du monde entier dépendent des récifs coralliens pour survie et prospérité. Plus de 500 millions de personnes dépendent des récifs pour leur sécurité alimentaire, tandis que les activités liées aux récifs génèrent 375 milliards de dollars par an grâce à la pêche et au tourisme. Les écosystèmes coralliens constituent également une source de nouveaux médicaments et revêtent une importance culturelle pour de nombreuses communautés côtières.

Aujourd’hui, les coraux sont confrontés à de sérieuses menaces de la part de réchauffement et acidification des océans. La pollution, le développement côtier et les pratiques de pêche destructrices mettent encore plus en danger ces écosystèmes. Les épidémies, souvent liées au stress environnemental, présentent des risques supplémentaires pour la survie des récifs.

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