Les coraux sont des animaux sessiles qui «prennent racine» au fond de l’océan. Il n’est pas étonnant que beaucoup de gens pensent que les coraux sont des plantes!
Saviez-vous?
Lorsque les coraux sont stressés par des changements dans des conditions telles que la température, la lumière ou les nutriments, ils expulsent les algues symbiotiques vivant dans leurs tissus, ce qui les fait devenir complètement blancs. Quand un corail blanche, il n’est pas mort. Les coraux peuvent survivre à un événement de blanchiment, mais ils sont plus stressés et sont soumis à la mortalité. Le blanchiment des coraux est particulièrement préoccupant aujourd’hui à mesure que notre climat change et les températures augmentent.
Les coraux sont sessiles, ce qui signifie qu’ils s’attachent en permanence au fond de l’océan, « prenant racine » comme la plupart des plantes. Nous ne pouvons certainement pas les reconnaître par leurs visages ou d’autres parties du corps distinctes, comme nous pouvons la plupart des autres animaux.
Alors, quels sont exactement les coraux?
Les coraux comprennent en fait un partenariat ancien et unique, appelé symbiosecela profite à la fois la vie animale et végétale dans l’océan. Cependant, les coraux sont des animaux, car ils ne font pas leur propre nourriture, comme le font les plantes. Les coraux ont de minuscules bras de type tentacule qu’ils utilisent pour capturer leur nourriture de l’eau et balayer leur bouche impénétrable.
La plupart des structures que nous appelons «corail» sont, en fait, composés de centaines à des milliers de minuscules créatures de corail appelées polypes. Chaque polype à corps doux – le plus pas plus épais qu’un nickel – secoure un squelette extérieur dur de calcaire (carbonate de calcium) qui s’attache soit à la roche ou aux squelettes morts d’autres polypes.
Dans le cas d coraux caillouteux ou dursces conglomérats de polyp grandissent, meurent et répétent sans cesse le cycle au fil du temps, posant lentement les bases de calcaire pour les récifs coralliens et donnant forme aux coraux familiers qui y résident. En raison de ce cycle de croissance, de mort et de régénération parmi les polypes individuels, de nombreuses colonies de corail peuvent vivre très longtemps.
La plupart des coraux contiennent des algues appelées zooxanthellae (prononcé zo-uh-zan-thuh-lay), qui sont des organismes de type végétal. Résidant dans les tissus du corail, les algues microscopiques sont bien protégées et utilisent les déchets métaboliques du corail pour la photosynthèse, le processus par lequel les plantes fabriquent leur propre nourriture.
Les coraux profitent, à leur tour, car les algues produisent de l’oxygène, éliminent les déchets et fournissent les produits biologiques de la photosynthèse que les coraux ont besoin pour cultiver, prospérer et construire le récif.
Plus qu’une simple collaboration intelligente qui a enduré entre certains des plus petits animaux et plantes océaniques depuis environ 25 millions d’années, cet échange mutuel est la raison pour laquelle les récifs coralliens sont les plus grandes structures d’origine biologique sur Terre et rivalisent avec les forêts anciennes rivales dans la longévité de leurs communautés écologiques.
