Biologie corallienne

Les coraux sont des animaux invertébrés appartenant à un grand groupe d’animaux colorés et fascinants appelés cnidaria. Les autres animaux de ce groupe que vous avez peut-être vus dans les piscines rocheuses ou sur la plage comprennent des poissons de gelée et des anémones de mer. Bien que les cnidaires présentent une grande variété de couleurs, de formes et de tailles, ils partagent tous les mêmes caractéristiques distinctives; Un estomac simple avec une seule ouverture de bouche entourée de tentacules piquants. Chaque animal de corail individuel est appelé polype, et la plupart vivent en groupes de centaines à des milliers de polypes génétiquement identiques qui forment une «colonie». La colonie est formée par un processus appelé bourgeon, où le polype original développe littéralement des copies de lui-même.

Les corail sont généralement classés comme «corail dur» ou «corail doux». Il existe environ 800 espèces connues de corail dur, également connues sous le nom de coraux de «construction de récifs». Les coraux mous, qui comprennent les fans de mer, les plumes de mer et les fouets de mer, n’ont pas le squelette calcaire semblable à la roche comme les autres, mais ils cultivent des noyaux en bois pour le soutien et les écorces charnues pour la protection. Les coraux doux vivent également dans des colonies, qui ressemblent souvent à des plantes ou des arbres aux couleurs vives, et sont faciles à dire à part les coraux durs car leurs polypes ont des tentacules qui se produisent en chiffres de 8, et ont une apparence plumeuse distinctive. Des coraux mous se trouvent dans les océans de l’équateur aux pôles nord et sud, généralement dans les grottes ou les rebords. Ici, ils pendent afin de capturer des aliments flottant dans les courants qui sont généralement typiques de ces lieux.

Que sont les récifs coralliens?

Les coraux durs extraient du calcium abondant de l’environnement de l’eau de mer et l’utilisent pour créer une structure durcie pour la protection et la croissance. Les récifs coralliens sont donc créés par des millions de minuscules polypes formant de grandes structures de carbonate, et sont à la base d’un cadre et d’une maison pour des centaines de milliers, voire des millions, d’autres espèces. Les récifs coralliens sont la plus grande structure vivante de la planète et la seule structure vivante à être visible de l’espace.

Comme nous les connaissons actuellement, les récifs coralliens ont évolué sur Terre au cours des 200 à 300 millions d’années, et au cours de cette histoire évolutive, la caractéristique la plus unique des coraux est la forme très évoluée de symbiose. Les polypes coralliens ont développé cette relation avec de minuscules plantes unicellulaires, appelées zooxanthelles. À l’intérieur des tissus de chaque polype corail vivent ces algues microscopiques à célestes, partageant l’espace, l’échange de gaz et les nutriments pour survivre.

Cette symbiose entre la plante et l’animal contribue également aux couleurs brillantes du corail qui peuvent être vues en plongeant sur un récif. C’est l’importance de la lumière qui pousse les coraux à rivaliser pour l’espace sur le fond marin, et pousse donc constamment les limites de leurs tolérances physiologiques dans un environnement concurrentiel parmi tant d’espèces différentes. Cependant, il rend également les coraux très sensibles au stress environnemental.

Les récifs coralliens font partie d’un écosystème plus large qui comprend également des mangroves et des herbiers marins. Les mangroves sont des arbres tolérants au sel avec des racines submergées qui fournissent une pépinière et un terrain de reproduction à la vie marine, qui migrent ensuite vers le récif. Les mangroves piègent et produisent également des nutriments pour les aliments, stabilisent le rivage, protègent la zone côtière des tempêtes et aident à filtrer les polluants terrestres de la course. Les herbiers marins sont des plantes marines en fleurs qui sont un producteur principal clé dans le réseau alimentaire. Ils fournissent de la nourriture et de l’habitat pour les tortues, les hippocampes, les lamantins, les poissons et la vie marine de nourriture comme les oursins et les concombres de mer, et sont également une pépinière pour de nombreuses espèces juvéniles d’animaux marins. Les herbiers marins sont comme des champs qui se trouvent dans les eaux peu profondes de la plage, filtrant les sédiments hors de l’eau, libérant de l’oxygène et stabilisant le fond.

Comment les coraux mangent-ils?

Bien que la plupart des coraux soient obtenus à partir de zooxanthelles, ils peuvent également «pêcher» pour la nourriture. Pendant l’alimentation, un polype corail étendra ses tentacules de son corps et les agitera dans le courant d’eau où ils rencontrent de petits poissons, du plancton ou d’autres particules alimentaires. La surface de chaque tentacule a des milliers de cellules piquantes appelées cnidoblastes, et lorsque de petites proies flottent ou nagent, les tentacules tirent ces cellules piquantes, étonnant ou tuant la proie avant de la passer à la bouche.

Comment se reproduisent-ils?

De nombreuses espèces de corail se reproduisent une ou deux fois par an. La plupart des espèces de corail apparaissent en libérant des œufs et des spermatozoïdes dans l’eau, mais la période de frai varie d’une espèce à l’autre. Lorsqu’un œuf et un sperme se rencontrent, ils forment une larve connue sous le nom de planula. Le bébé corail ressemble à une petite méduse et flotte autour de la surface au début, puis dans la colonne d’eau jusqu’à ce qu’il trouve un espace approprié pour appeler à la maison – généralement une surface dure à se fixer. D’autres espèces de corail de distribution limitée sont les couveuses. C’est là que seuls les gamètes mâles sont libérés dans l’eau, puis pris par des animaux de corail femelles contenant des cellules d’oeufs. La fertilisation se produit à l’intérieur du corail féminin et une petite planula se développe à l’intérieur. Cette planula est libérée par l’embouchure du corail féminin et dérive ou rampe pour s’installer ailleurs et devenir une nouvelle colonie.

Le frai des coraux se produit à la même période chaque année et semble être lié au cycle lunaire. Cela permet aux scientifiques et aux plongeurs d’observer ce magnifique phénomène, ainsi que tous les poissons et prédateurs qui viennent les nourrir.

À quelle vitesse se développent-ils?

Même dans des conditions idéales, ces coraux de construction de récifs augmentent lent. Ils présentent un large éventail de formes. Par exemple, les coraux de ramification ont des branches primaires et secondaires. Les coraux sous-massifs ressemblent à des doigts ou à des touffes de cigares et n’ont pas de branches secondaires. Les coraux de table forment des structures en forme de table et ont souvent des branches fusionnées. Elkhorn Coral a de grandes branches aplaties. Les coraux foliosés ont de larges parties en forme de plaque qui augmentent dans des motifs de type verticille. Les coraux incrusteurs se développent sous forme de couche mince contre un substrat. Les coraux massifs sont en forme de balle ou en forme de rocher et peuvent être aussi petits qu’un œuf ou aussi grand qu’une maison. Les coraux des champignons ressemblent aux sommets non attachés des champignons. En général, les coraux massifs ont tendance à croître lentement, passant de 0,5 cm à 2 cm par an. Cependant, dans des conditions favorables (exposition élevée à la lumière, température cohérente, action des ondes modérées), certaines espèces peuvent croître jusqu’à 4,5 cm par an. Contrairement aux espèces massives, les colonies ramifiées ont tendance à croître beaucoup plus rapidement et dans des conditions favorables, ces colonies peuvent croître verticalement jusqu’à 10 cm par an.

Où sont-ils trouvés?

Les récifs coralliens se trouvent dans les océans, des eaux profondes et froides aux eaux tropicales peu profondes. Les récifs tempérés et tropicaux ne se forment cependant que dans une zone s’étendant au plus de 30 ° N à 30 ° S de l’équateur; Les coraux de création de récifs préférant se développer à des profondeurs moins profonds que 30 m (100 pieds), ou où la plage de température se situe entre 16 et 32 ​​° C et les niveaux de lumière sont élevés.

Source: National Ocean Service de la NOAA, Division de l’éducation

Sur la base des estimations actuelles, les récifs coralliens en eau peu profonde occupent entre 284 000 et 512 000 km2 de la planète (les récifs coralliens à eau froide (profonde) occupent encore plus de superficie). Si tous les récifs coralliens en eau peu profonde du monde étaient rassemblés ensemble, l’espace égaliserait quelque part entre une zone de terrain allant du pays de l’Équateur (l’estimation basse) à l’Espagne (l’estimation supérieure). Cette zone, sur 60 mille milles carrés, dans un océan de 140 millions de kilomètres carrés, représentent moins de 0,015% de l’océan. Pourtant, les récifs coralliens abritent plus d’un quart de la biodiversité de l’océan. C’est une statistique incroyable lorsque vous y pensez: aucun autre écosystème n’occupe un domaine si limité avec plus de formes de vie.

À quoi ressemble un récif corallien?

C’est Charles Darwin qui a initialement classé les récifs coralliens quant à leur structure et à leur morphologie, et les a décrits comme suit:

• Récifs frangeants se trouvent près de la terre émergente. Ils sont assez peu profonds, étroits et récemment formés. Ils peuvent être séparés pour former la côte par un canal navigable (qui est parfois mal qualifié de «lagon»).
• Récifs de barrière sont plus larges et se trouvent plus loin de la côte. Ils sont séparés de la côte par une étendue d’eau qui peut mesurer jusqu’à plusieurs kilomètres de large et plusieurs dizaines de mètres de profondeur. Les îles Sandy recouvertes d’un schéma caractéristique de végétation se sont parfois formées au-dessus d’un récif de barrière. Le littoral de ces îles est brisé par des passes, qui ont occupé les lits des anciennes rivières.
• Atoll sont de grands récifs en forme d’anneau situés au large des côtes, avec un lagon au milieu. La partie émergente du récif est souvent recouverte de sédiments accumulés et la végétation la plus caractéristique qui pousse sur ces récifs se compose de cocotiers. Les atolls se développent près de la surface de la mer sur les îles sous-marines ou sur les îles qui coulent ou se calment.