Description physique

Le quinoa est une plante herbacée annuelle qui peut atteindre jusqu’à 3 mètres (9,8 pieds) de hauteur, selon la race. Sa tige cylindrique épaisse peut être droite ou ramifiée et porte des feuilles alternes allant de lancéolées (effilées en pointe) à grossièrement triangulaires. La tige et les feuilles passent du vert au jaune, au rouge ou au violet à mesure qu’elles vieillissent.

Ses fleurs sont petites et apétales (sans pétales) et poussent en grappes en inflorescences racémeuses (simples et non ramifiées). Les fleurs sont pour la plupart bisexuées ou pistillées (femelles) et sont généralement autogames, bien qu’une certaine pollinisation croisée se produise. Les minuscules graines, produites dans les fruits akènes, mesurent environ 2 mm (0,08 pouce) de diamètre et peuvent être blanches, rouges, jaunes, violettes, brunes ou noires. Le quinoa a une racine pivotante ramifiée étendue qui peut atteindre 1,5 mètre (5 pieds) de profondeur et favorise la résistance à la sécheresse. Les plantes sont également résistantes au gel et au sel et peuvent être cultivées dans des sols pauvres, ce qui rend l’espèce attrayante pour de nombreux programmes de sécurité alimentaire et pour les chercheurs agricoles en tant que culture alternative. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a exprimé son intérêt pour le quinoa en raison de son potentiel de culture à bord d’engins spatiaux afin de soutenir les équipages lors de missions à long terme.

Histoire

Le quinoa est endémique des hauts plateaux des Andes et s’étend de la Colombie au nord de l’Argentine et au sud du Chili. On pense que cette espèce, culture ancienne, a été domestiquée de manière indépendante à plusieurs reprises dans son aire de répartition il y a environ 3 000 à 5 000 ans. Avec le maïs et les pommes de terre, le quinoa était un aliment de base pour les peuples précolombiens Inca, Aymara et Quechua, entre autres. Bien que les premiers explorateurs espagnols soient revenus en Europe avec du maïs et des pommes de terre, le quinoa n’a pas été introduit de la même manière. Il a été supposé que les Espagnols auraient peut-être rejeté cette culture en raison de son importance religieuse pour les peuples autochtones ou l’auraient peut-être échantillonnée sans avoir préalablement retiré les saponines, les produits chimiques amers contenus dans les graines qui les protègent contre la consommation. La colonisation ultérieure de la région a apporté des céréales étrangères telles que le blé et l’orge, qui nécessitaient moins de main-d’œuvre et ont entraîné une baisse de la production de quinoa. Jusqu’à la fin du XXe siècle, la plante était largement considérée comme une culture marginale et était cultivée principalement par des agriculteurs pauvres de subsistance en Bolivie et au Pérou.

Nutrition et utilisations

Depuis sa promotion par les entrepreneurs américains David Cusack, Steve Gorad et Don McKinley et par le chercheur agricole Duane Johnson à la fin des années 1970, le quinoa a été salué comme un superaliment et a gagné en popularité dans le monde entier. Comparé aux céréales traditionnelles, le quinoa contient les neuf acides aminés essentiels, ce qui en fait l’une des rares sources végétales de protéines complètes. Les graines sont également riches en fibres et en huile et constituent une bonne source de fer, de magnésium, de phosphore, de potassium, de calcium, de zinc, de cuivre, de vitamine E et de nombreux antioxydants. Les graines ont une saveur légèrement noisette et ont une texture similaire à celle du riz brun. Extrêmement polyvalent, le quinoa peut être utilisé dans de nombreux plats sucrés ou salés et est généralement bouilli comme du riz ou moulu sous forme de farine pour fortifier les produits de boulangerie. Ses jeunes feuilles nutritives peuvent être cuites à la vapeur ou sautées et ont un goût et une texture similaires à ceux des épinards ou des feuilles de betterave.

Le quinoa a plusieurs applications industrielles en raison de sa teneur élevée en acide amer. les saponines. Présentes à l’extérieur des graines, les saponines sont des glycosides cardiaques (composés organiques qui interfèrent avec les contractions cardiaques) qui doivent être traités dans la plupart des variétés avant consommation, généralement en retirant mécaniquement le péricarpe (paroi de l’ovaire) ou en les trempant dans l’eau. Ces déchets de saponines peuvent ensuite être utilisés pour produire des produits pharmaceutiques, tels que des stéroïdes synthétiques, et peuvent être utilisés dans des savons, des détergents, des cosmétiques, la production de bière et des extincteurs.