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On rappelle constamment aux parents les allergies alimentaires. Qu’il s’agisse du panneau sur la fenêtre de la garderie indiquant que le bâtiment est un espace sans noix, ou de quelqu’un qui vous régale lors d’une fête d’anniversaire de tous les aliments que son enfant ne peut pas manger, vous ne pouvez pas passer plus d’un jour ou deux sans penser aux réactions allergiques. Ce n’est qu’une inquiétude de plus à ajouter à la pile géante de choses que vous avez en tête chaque jour.
Mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue de l’American Academy of Pediatrics, il y a de bonnes nouvelles dans le domaine des noix. Les allergies aux arachides ont chuté précipitamment, avec des taux en baisse de 30 pour cent ou plus depuis 2013. C’est une excellente nouvelle pour les parents anxieux, pour les espaces communautaires où les enfants mangent et pour tous les enfants qui méritent de connaître le simple bonheur d’un sandwich au beurre de cacahuète et à la gelée. Examinons les données sur lesquelles s’appuie l’étude et ce qui s’est passé au cours des dernières décennies.
Les allergies aux arachides ont longtemps été une source de désaccord académique. Dans les années 80, 90 et 2000, nous avons constaté une forte augmentation du nombre d’enfants allergiques à divers aliments. Nous ne savons toujours pas exactement si cela est dû à une meilleure mesure de la maladie, à de meilleurs tests ou à un déclencheur environnemental qui aurait pu avoir un impact sur la santé des enfants.
Le conseil de l’époque était que la meilleure stratégie était d’éviter les personnes présentant un risque élevé de développer une allergie, déterminée par une combinaison d’antécédents familiaux, d’autres allergies et d’eczéma, ce qui peut indiquer des problèmes d’allergie. Selon la théorie, si vous n’êtes jamais exposé à un allergène, vous ne pouvez pas développer d’allergie, ce qui entraînerait moins d’allergies dans la communauté. Cependant, ces conseils ne semblent pas avoir endigué la vague croissante d’allergies et, en 2008, l’American Academy of Pediatrics a officiellement modifié les recommandations pour déclarer qu’il n’y avait aucun avantage à éviter certains aliments.
C’est là que l’histoire devient vraiment intéressante. Un groupe de chercheurs a remarqué que les allergies aux arachides étaient 10 fois plus fréquentes au Royaume-Uni qu’en Israël. Bien qu’il existe de nombreuses différences entre les deux pays, ils ont émis l’hypothèse que cela pourrait être dû au fait que les enfants israéliens sont exposés très tôt aux arachides et souvent par le biais d’une gamme de collations à base d’arachides. Les enfants britanniques, en revanche, sont beaucoup moins exposés aux arachides au cours de leurs premières années.
Cela a conduit à un essai randomisé vraiment fascinant publié en 2015. Les chercheurs ont pris un grand groupe de nourrissons âgés de 4 à 11 mois qui présentaient un risque très élevé de développer une allergie aux arachides – soit ils souffraient déjà d’un eczéma grave, soit d’une allergie aux œufs, ou les deux. Ces enfants ont ensuite été répartis au hasard soit pour recevoir des cacahuètes régulièrement jusqu’à l’âge de 5 ans, soit pour ne pas être exposés du tout aux cacahuètes.
Les résultats ont été, en un mot, surprenants : 1 enfant sur 7 dans le groupe sans arachides a développé une allergie à l’âge de 5 ans, contre seulement 1 sur 50 dans le groupe sans arachides. Une exposition précoce aux arachides a réduit d’un peu plus de sept fois le risque qu’un enfant développe une allergie aux arachides.
L’étude a immédiatement modifié les recommandations. Plutôt que le conseil précédent – qui à ce moment-là était que nous ne savions pas vraiment si l’exposition faisait une différence ou non – les pédiatres ont commencé à conseiller que les enfants devraient être exposés tôt et souvent à des allergènes alimentaires potentiels. À tout le moins, chaque bébé devrait manger des cacahuètes avant l’âge d’un an. C’est le conseil qu’on m’a donné lorsque ma fille est née en 2023, et il est probablement très familier aux nouveaux parents du monde entier.
La nouvelle recherche qui vient de faire la une des journaux montre que ce conseil semble fonctionner. L’étude de la revue Pediatrics est un article d’observation examinant les tendances des allergies aux arachides dans une cohorte d’enfants aux États-Unis. Les auteurs ont pris des enfants âgés de 0 à 3 ans entre 2013 et 2015, avant la publication des nouveaux conseils, et les ont comparés à une cohorte de 2015 à 2019. Ils ont utilisé divers modèles statistiques pour examiner ce qui s’est passé en matière d’allergies aux arachides et d’eczéma au cours d’une période de deux ans chez les enfants de chacun de ces groupes.
Dans l’ensemble, il y a eu une réduction d’environ 30 pour cent des allergies aux arachides. En termes absolus, environ 1 enfant sur 100 avait reçu un diagnostic d’allergie à l’arachide avant le changement des directives, et environ 1 enfant sur 150 avait une allergie dans les années qui ont suivi.*
Il y a toujours des réserves à ce type de recherche. Bien que les auteurs aient utilisé un type de modélisation statistique appelé série chronologique interrompue, qui en théorie nous permet de faire ici des affirmations causales, en pratique, c’est un peu plus compliqué. Nous ne pouvons pas être entièrement sûrs que ce déclin soit dû au changement de directive. D’un autre côté, il est difficile de voir ce qui pourrait se passer d’autre ici. Nous savons que l’introduction précoce des arachides réduit les allergies aux arachides, donc le fait qu’elles aient disparu après les nouvelles directives est exactement ce à quoi nous nous attendions.
Toute cette histoire est un excellent exemple de la science qui fonctionne exactement comme prévu. C’est compliqué et un peu douloureux, mais grâce à une expérimentation rigoureuse, nous sommes arrivés à la bonne conclusion. Nous avions une théorie qui n’a pas fonctionné. Nous avons alors proposé une autre théorie, qui s’est avérée vraie. Nous avons modifié les directives en conséquence et évitons désormais que des dizaines de milliers d’enfants ne développent des allergies chaque année. À une époque où la science est soumise à des attaques incessantes, c’est un rappel réconfortant que l’ensemble du processus peut bien fonctionner. Nous devons juste laisser il.
Correction, 3 décembre 2025 : à l’origine, cet article indiquait de manière erronée l’ampleur de la réduction des allergies aux arachides. Les allergies ont diminué d’environ 30 pour cent, passant de 1 enfant sur 100 à 1 enfant sur 150.
