Les coraux constituent certains des écosystèmes les plus divers du monde. Des milliers d’espèces dépendent des coraux et des récifs qu’ils forment pour la survie. Des millions de personnes du monde entier dépendent également des récifs coralliens pour la nourriture, la protection et les emplois.
La plupart du temps, un corail est composé d’animaux individuels appelés polypes. Chaque polype a un estomac qui s’ouvre à une seule extrémité. Cette ouverture, appelée la bouche, est entourée d’un cercle de tentacules. Le polype utilise ces tentacules pour la défense, pour capturer les petits animaux pour la nourriture et pour éliminer les débris. La nourriture pénètre dans l’estomac par la bouche. Une fois la nourriture consommée, les déchets sont expulsés par la même ouverture.
La plupart des polypes corail se nourrissent la nuit. Pour capturer leur nourriture, les coraux utilisent des cellules piquantes appelées nématocystes. Ces cellules sont situées dans les tentacules du polype corail et les tissus extérieurs. Si vous avez déjà été piqué par une méduse (un parent de coraux), vous avez rencontré des nématocystes.
Les nématocystes sont capables de fournir des toxines qui les aident à capturer des proies. Les proies d’un corail s’étend en taille d’animaux presque microscopiques appelés zooplancton aux petits poissons, selon la taille des polypes corail. En plus de capturer du zooplancton et des animaux plus gros avec leurs tentacules, de nombreux coraux collectent également de fines particules organiques dans des films muqueux et des brins, qu’ils attirent ensuite dans leur bouche.
Lorsque nous pensons aux coraux, il me rappelle des mers tropicales claires et chaudes et des récifs remplis de poissons colorés. En fait, les coraux durs ou pierreux – le genre qui construisent des récifs – ne sont qu’un type de corail. Il y a aussi des coraux doux.
Les coraux durs, également connus sous le nom de corail pierreux, produisent un squelette rigide en carbonate de calcium (Caco3). Le carbonate de calcium des coraux fournit une structure extérieure dure qui protège les parties molles du corail. Les coraux durs sont les principaux coraux de construction de récifs. Les coraux durs coloniaux sont composés de centaines à des centaines de milliers de polypes coralliens individuels qui se cimentent ensemble par le carbonate de calcium qu’ils sécrètent.
Les coraux mous ne produisent pas de squelettes de carbonate de calcium rigides et ne forment pas de récifs, bien qu’ils se trouvent dans les écosystèmes de récif. Comme les coraux durs, la plupart des coraux mous sont également coloniaux; Ce qui semble être un seul grand organisme est en fait une colonie de polypes individuels qui forment une structure plus grande. Visuellement, les colonies de corail douces ont tendance à ressembler à des arbres, des buissons, des ventilateurs, des fouets et des herbes.
