Coraux sont formés par de petits animaux, les polypes du phylum cnidaria.
Les coraux sont marins, généralement trouvés sur les étagères continentales ou près des îles océaniques. Le corail vit dans les colonies.[1]
Tous les polypes d’une colonie sont des zooides: ce sont tous des clones, génétiquement identiques. À l’intérieur de la colonie, ils se reproduisent par reproduction asexuée. Ils se reproduisent également sexuellement. Les colonies de la même espèce libèrent des gamètes ensemble, sur une, deux ou trois nuits autour d’une pleine lune.
Chaque animal de corail est comme un petit sac. L’ouverture sur le dessus est la bouche. Les tentacules (petits bras) autour de la bouche portent des nématocystes piquants, qui paralysent les petits animaux mangés par les polypes corail.
Le corail pousse généralement dans les océans tropicaux. Quelques coraux poussent dans l’eau froide, comme les océans autour des îles britanniques et de la Norvège.
La plupart des coraux obtiennent l’énergie et les nutriments de la symbiose avec des algues unicellulaires photosynthétiques appelées zooxanthelles. Ces coraux ont besoin de la lumière du soleil et se développent en eau peu profonde, généralement à des profondeurs inférieures à 60 mètres (200 pieds).[2]
De nombreux coraux (et quelques autres cnidaria) vivent avec des zooxanthellae du genre Symbiodiniumqui sont des dinofagellates. Habituellement, chaque polype abrite une espèce d’algues. Par photosynthèse, ceux-ci fournissent de l’énergie au corail et aident à la calcification.[2]
Les algues bénéficient d’un endroit sûr pour vivre et consommer le dioxyde de carbone du polype et les déchets azotés. En raison de la tension que les algues peuvent mettre sur le polype, le corail éjecte souvent les algues.[3] Les éjections de masse sont connues sous le nom de blanchiment des coraux, car les algues contribuent à la coloration brune de Coral.[4] L’éjection augmente les chances du polype de survivre au stress à court terme – ils peuvent retrouver des algues, peut-être d’une espèce différente, plus tard. Si les conditions stressantes persistent, le polype meurt finalement.[5][6]
Un récif corallien est un endroit où de nombreux coraux se développent. Le récif fait une bonne maison pour de nombreux autres animaux, comme le poisson, les crabes, les palourdes et les éponges.
Chaque animal corallien sécrète du carbonate de calcium autour de lui-même. Cela fait la structure solide de la colonie. Lorsque l’animal décède, de nouveaux polypes vivent au-dessus de l’ancienne structure. Le rocher qu’ils font est également appelé corail.
Ils sont appelés squelettes de corail. Chaque type différent de colonie de corail construit un autre type de squelette, afin que les colonies puissent être en forme de cerveau, de champignons, d’un chou ou bien d’autres choses. Avec tous ces coraux rassemblés en construisant des squelettes autour d’eux, de grandes formations de corail sont faites. Ensemble, toutes les formations de corail en un seul endroit constituent un récif de corail.
Le corail peut également être utilisé comme bijoux.
